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Mar 03, 2024

L’intelligenza artificiale migliora il rilevamento del cancro al seno. Ma questo salverà vite umane?

Un ampio e rigoroso studio condotto in Svezia sull’intelligenza artificiale negli screening del cancro al seno suggerisce che l’intelligenza artificiale può aiutare i medici a rilevare i tumori in modo più efficiente. Abbiamo bisogno di più studi di questo tipo per determinare quando il

Un ampio e rigoroso studio condotto in Svezia sull’intelligenza artificiale negli screening del cancro al seno suggerisce che l’intelligenza artificiale può aiutare i medici a rilevare i tumori in modo più efficiente. Abbiamo bisogno di più studi di questo tipo per determinare quando la tecnologia ha un valore reale e quando potrebbe comportare rischi. E sebbene i risultati siano incredibilmente promettenti, poiché l’Europa utilizza processi e tecnologie diversi per lo screening del cancro, gli Stati Uniti devono impegnarsi a condurre propri studi simili per guidare i medici qui.

Precedenti studi di grandi dimensioni hanno tutti analizzato vecchie cartelle cliniche per valutare se l’intelligenza artificiale fosse in grado di rilevare i tumori con la stessa precisione dei medici. Questo studio è il primo di queste dimensioni a testare l’intelligenza artificiale in tempo reale su pazienti reali e un giorno dirà al campo se migliora effettivamente la salute delle donne. Si tratta di informazioni critiche poiché la tecnologia viene sempre più integrata nell’assistenza sanitaria.

Nello studio, circa 80.000 donne in Svezia sono state assegnate in modo casuale a ricevere una doppia lettura, in cui due radiologi indipendenti esaminano la mammografia, o uno screening supportato dall’intelligenza artificiale, eseguito da un radiologo e un computer.

La prima fase dello studio, i cui risultati sono stati riportati questa settimana su Lancet Oncology, mirava a chiedersi se fosse sicuro integrare l’intelligenza artificiale nella pratica. La risposta è un sonoro sì. Nel complesso, il computer ha aiutato gli esseri umani a segnalare più tumori, rilevando circa il 20% in più di tumori rispetto ai due radiologi. Sorprendentemente, lo ha fatto con la stessa percentuale dei falsi positivi (ad esempio, schermi che sembravano tumori ma non si sono rivelati tali).

Inoltre, i ricercatori hanno dimostrato chiaramente che l’intelligenza artificiale può ridurre il carico di lavoro dei radiologi. Sebbene il team non abbia misurato direttamente il numero di ore risparmiate utilizzando un computer per analizzare le mammografie, stima che la tecnologia abbia ridotto il tempo di lettura dello schermo di circa il 44%.

"In una situazione in cui il personale medico è messo a dura prova, si tratta di un miglioramento significativo", afferma Larry Norton, direttore medico dell'Evelyn H. Lauder Breast Center del Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Anche se la tecnologia non si rivelasse più precisa di quella dei medici nel rilevare i tumori, essere altrettanto precisa ma più veloce rappresenterebbe comunque un grande progresso, dice.

Ora arriva il duro lavoro di dimostrare che questo migliora la cura del cancro. "Il Santo Graal è davvero capire se questo tipo di tecnologia migliora la salute", afferma Ilana Richman della Yale School of Medicine, la cui ricerca si concentra sulla valutazione delle nuove tecnologie di screening del cancro al seno. "Non lo sapremo per un po' di tempo."

I ricercatori in Svezia continueranno a studiare le donne coinvolte nel loro studio per cercare di rispondere a questa domanda. Oltre a confermare le prestazioni dell'intelligenza artificiale nel rilevare i tumori, valuteranno se i tumori aggiuntivi rilevati sono significativi, ovvero se le lesioni precoci aggiuntive rilevate dal computer sono quelle che alla fine potrebbero causare danni a una donna? Si chiederanno anche se il metodo può ridurre il numero di “tumori di intervallo”, ovvero quelli che si riscontrano tra uno screening e tendono ad essere più aggressivi e mortali.

La necessità di questo tipo di attenta valutazione dell’IA è chiara. Il cosiddetto rilevamento assistito da computer che utilizzava versioni più rudimentali dell’intelligenza artificiale è stato ampiamente adottato (in particolare dopo che il Congresso ha richiesto che Medicare ne coprisse l’uso), ma ha portato a un aumento di falsi positivi e biopsie per cellule precancerose che in genere non sono pericolose. Tutto ciò aveva un costo per il sistema sanitario: quando qualcuno veniva segnalato da un computer, in genere veniva sottoposto ad altri tipi di test e procedure che non erano sempre necessari.

Per ora, qualsiasi efficienza derivante dallo studio andrà a beneficio soprattutto delle persone in Europa e Australia, dove il cancro al seno viene generalmente selezionato da un team di due radiologi che potrebbe essere tranquillamente ridotto a uno più un computer. Tradurre i risultati negli Stati Uniti è complicato dal diverso standard di cura: le mammografie vengono esaminate da un solo radiologo e sono in genere una scansione 3D anziché quelle 2D utilizzate nello studio svedese.